В годы Второй мировой войны премьер-министром Великобритании был лидер консерваторов Уинстон Черчилль. После победного завершения Второй мировой войны победу на всеобщих выборах в парламент одержала лейбористская партия, и лейбористское правительство оставалось у власти до 1951 года. В это время был осуществлен ряд мер по превращению Британии в «государство всеобщего благосостояния» — были введены выплаты пособий по уходу за детьми, возросли социальные выплаты по безработице, увеличились пенсии по старости. Была создана бесплатная государственная служба здравоохранения. Правительство также осуществило национализацию крупных промышленных предприятий — железных дорог, металлургических заводов, угольных шахт и т. п. Эти меры способствовали временному оздоровлению экономики, однако уже в начале 1960-х годов Британия стала испытывать нехватку средств на социальные нужды и была вынуждена прибегать к международным государственным займам.
Программу выхода из кризисного тупика предложила партия консерваторов, возглавляемая Маргарет Тэтчер. С 1979 года премьер-министр Тэтчер осуществляла жесткую политику, направленную на сокращение вмешательства государства в предпринимательство. Делая ставку на частную инициативу, правительство Тэтчер осуществило разгосударствление ранее национализированных предприятий, что способствовало ликвидации многих убыточных производств. В результате в стране резко возросла безработица (в 1983 году она достигла пика — безработным был каждый 12-й из британцев трудоспособного возраста — и начала существенно уменьшаться лишь с конца 1980-х годов).