Преобладание мелкого и среднего производства предполагает свободную конкуренцию, в условиях которой каждый предприниматель сам сражается за потребителя — за рынок сбыта для своей продукции. Высокая же концентрация производства открывает пути к образованию монополий. У владельцев крупных предприятий в отдельных отраслях промышленности появляется реальная возможность установить контроль над рынком и диктовать свои условия потребителю, обеспечивая себе максимальные прибыли. Для этого им нужно лишь договориться между собой о том, сколько произвести продукции и какую цену на нее назначить.
В России темпы монополизации промышленности вполне соответствовали темпам концентрации производства. Монополистические объединения появляются здесь в 1880—1890-х гг. Они охватывают самые различные производства — одной из первых монополий, например, стало объединение сахарозаводчиков. И все же подобные процессы были наиболее характерны для отраслей тяжелой промышленности. «Союз вагоностроительных заводов» вобрал в себя почти все крупные предприятия страны по производству подвижного состава для железных дорог. В нефтяной промышленности возникают «Союз бакинских керосинозаводчиков» и «Союз семи фирм», почти полностью монополизировавшие производство и продажу нефти и нефтепродуктов.
Подавляющее большинство монополистических объединений имели характер картелей или синдикатов. В картелях составлявшие их предприятия еще сохраняли значительную степень как производственной, так и коммерческой самостоятельности, заключая между собой временные соглашения о регулировании объемов производства, условий сбыта, найма рабочей силы. В синдикатах же предприятия были в гораздо большей степени связаны воедино: здесь создавались единые для всех сбытовые конторы, централизованно распределяющие заказы, закупающие сырье и реализующие продукцию. Таким образом, сохраняя производственную самостоятельность, предприятия, входившие в синдикат, полностью теряли самостоятельность коммерческую.
Параллельно концентрации промышленного производства в России, так же как и во всем мире, происходила концентрация банковского капитала. В ходе ожесточенной борьбы за господство в этой сфере, стоившей независимости существования многим мелким провинциальным банкам, здесь к началу XX в. выделяется так называемая «большая пятерка» — группа петербургских банков, на долю которых приходилась почти половина всех ресурсов капитала. Эти банки начинают все охотней вкладывать свои капиталы в промышленное производство, постепенно подчиняя его своему контролю. В результате происходило сращивание банковского и промышленного капитала. Однако в полную силу этот процесс, имевший грандиозные последствия, развернулся лишь после первой русской революции.