С осени 1802 года Шиллер окончательно останавливается на сюжете из истории национально-освободительной борьбы Швейцарии XIV века, о котором он впервые услышал от Гете. Последний осенью 1797 года путешествовал по Швейцарии. В письме от 14 октября он написал Шиллеру, что собирается , обработать поэтическое швейцарское народное сказание о Вильгельме Телле и с этой целью осматривает Фирвальдштедтское озеро, а также другие места, где,. по преданию, происходила борьба трех швейцарских кантонов за освобождение от австрийского владычества. Но Гете так и не обработал этого сюжета. Зато для Шиллера сюжет, предложенный Гете, его живой рассказ о людях, событиях, швейцарской природе и особенно идея борьбы за свободу и национальную независимость, вдохновлявшая швейцарцев, были настоящей находкой. После длительной подготовительной работы он в августе 1803 года начал писать, а 18 февраля 1804 года закончил драму о Вильгельме Телле.