Первобытное искусство, то есть искусство эпохи первобытно-общинного строя, развивалось в течение очень длительного времени, и в некоторых частях света - в Австралии и Океании, во многих областях Африки и Америки - оно существовало вплоть до нового времени. В Европе и Азии его возникновение восходит к ледниковому периоду, когда большая часть Европы была покрыта льдом и там, где теперь находятся южная Франция и Испания, расстилалась тундра.
Древнейшие этапы развития первобытной культуры, когда впервые появляется и искусство, относятся к палеолиту, причем искусство, как уже говорилось, появилось лишь в позднем (или верхнем) палеолите. Более поздние этапы развития первобытной культуры относятся уже к мезолиту, неолиту (новому каменному веку) и ко времени распространения первых металлических орудий (медно-бронзовому веку).
Примерами первых произведений первобытного искусства являются схематические контурные рисунки звериных голов на известняковых плитах, найденные в пещерах. Эти древнейшие изображения чрезвычайно примитивны и условны. Но в них, без сомнения, можно видеть зачатки тех представлений в сознании первобытных людей, которые были связаны с охотой и охотничьей магией.
Больше всего древнейшей живописи найдено в Европе (от Испании до Урала). По понятным причинам она хорошо сохранилась на стенах заброшенных пещер, входы в которые оказались наглухо заваленными тысячелетия назад. В течение тысячелетий самой природой в них поддерживалась одна и та же температура и влажность. Поэтому хорошо сохранилась не только настенная живопись, но и многие другие свидетельства деятельности человека, включая четкие следы босых ног взрослых и детей.
По состоянию на 1994 г. в Европе известно более 300 пещер, гротов или навесов с изображениями бесспорно относящимися к эпохе верхнего палеолита.
С появлением оседлости, продолжая использовать для обитания навесы скал, гроты и пещеры, люди начали устраивать и долговременные поселения - стоянки, состоявшие из нескольких жилищ. Именно в такого рода жилищах обнаруживается искусство малых форма – мелкая пластика.
Это - три типа объектов:
1) статуэтки и иные объемные изделия, вырезанные из мягкого камня или из других материалов (рог, бивень мамонта),
2) уплощенные предметы с гравировками и росписями и
3) рельефы в пещерах, гротах и под природными навесами.
Одной из первых находок подобных изделий была костяная пластина из грота Шаффо с изображениями двух ланей или оленей. Наиболее пристальное внимание специалистов привлекают статуэтки женщин, обнаруживаемые время от времени при раскопках поселений эпохи верхнего палеолита. Большинство из этих фигурок небольших размеров: от 4 до 17 см. Их самым заметным отличительным признаком является преувеличенная "дородность", они изображают женщин с грузными фигурами. Типичной можно считать "Венеру" из Виллендорфа и статуэтки из Костенок.