Овощи — кулинарный термин, обозначающий съедобную часть (например, плод или клубень) некоторых растений, а также всякую твёрдую растительную пищу, за исключением фруктов, круп, грибов и орехов. Кулинарный термин «овощ» может применяться к съедобным плодам, которые с точки зрения ботаники являются ягодами и фруктами.
В древнерусском языке плоды любого съедобного растения назывались овощами или овоштами[1], слово «фрукт» не существовало, оно появляется лишь в 1705 году, это заимствование через польск. frukt из лат. fructus[2]. Начиная с этого времени и начинается разделение плодов на овощи и фрукты и т. д.
По В. И. Далю, овощи — это «огородина, съедомая ботва и коренья: луки, капуста, морковь, репа, свёкла с ботвой и пр., также плоды огородные, как огурцы, арбузы, а встарь, и плоды древесные, садовые, также варёные и обсахаренные: пряные и составные овощи»[3]. Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона подразумевал под овощами «все вообще огородные растения, идущие в пищу человека»[4]. По Т. Ф. Ефремовой, это «огородные плоды и зелень, употребляемые в пищу»[5].
Овощи являются важной частью рациона человека. Выращиванием овощей занимается овощеводство[6].