Рассуждение о православии невозможно вне связи с необходимой формой его бытия — церковью. Для приверженцев православной веры «воцерковленность» является обязательным условием полноценной религиозной жизни. Не будет ошибкой сказать, что история православия — это история православной церкви.
Главное значение понятия «церковь для православия относится к сообществу людей, объединенных идеей спасения через веру в Христа, исповедующих ради этого восточно-кафолический вариант догматического учения и признающих пастырскую роль профессиональных священнослужителей.
Верховным, хотя и незримым, главой вселенской православной церкви считается сам Иисус Христос, что делает излишним создание особого всецерковного руководства.
Такое представление способствовало исторически сложившейся децентрализации православия и учреждению т.н. поместных церквей. Деятельность этих церквей строится на началах автокефалиии — самостоятельного возглавления национальных православных общин. Сохраняя единое вероисповедание, каждая из автокефалий независима от других в решении кадровых вопросов (включая избрание высших иерархов), выборе языка богослужения, канонизации собственных святых, дополнениях к общеправославному памятному календарю, создании и упразднении приходов, миссионерстве и многом: другом, вплоть до права даровать своим ответвлениям автономию и даже, в особых случаях, самовозглавление.