Долгие годы центральным моментом, вокруг которого организовывался весь анализ, было рассуждение о Герасиме как самом замечательном лице среди дворовых. Обращение к оценке героя совершенно необходимо при любой форме изучения текста. Решая вопрос о том, какой Герасим, Читатели с интересом говорят о его доброте и честности, очень ценят его умение держать слово, хотя на первое место все же ставят необычную силу и лишь иногда вспоминают о его «вольности», которую, очевидно, нужно понимать как способность на протест. Очень важно сохранить в «памяти сердца» наших читателей эмоциональную оценку протеста Герасима.
Ненависть к угнетению вообще и к крепостничеству как одной из форм такого угнетения пронизывает каждую строчку тургеневского произведения и живет в нем рядом с верой автора в великое будущее родного народа, в его силу, талантливость, доброту и способность преодолеть любые преграды.
И. С. Аксаков видел в Герасиме своеобразный символ: «Мне нет нужды знать, вымысел ли это или факт, действительно ли существовал дворник Герасим или нет. Под дворником Герасимом разумеется иное. Это олицетворение русского народа, его страшной силы и непостижимой кротости... Он, разумеется, со временем заговорит, но теперь, конечно, может казаться и немым и глухим». Нашла повесть признание и у зарубежного читателя. Голсуорси писал о ней: «Никогда средствами искусства не было создано более волнующего протеста против тирании и жестокости...»