Сюжетом для оперы послужило произведение древнерусской литературы "Слово о полку Игореве", написанное в 12 веке. Оно рассказывает о походе князя Игоря Святославовича Новгород-Северского в 1185 году против степных кочевников - половцев. Смысл поэмы и оперы - призыв русских князей к единению. Вся опера пронизана идеей народного патриотизма, в ней говорится о любви к родной земле, ее бедствиях и ее защитниках.
Идею оперы подсказал критик Стасов, он же набросал первый вариант сценария. В 1890 году опера поставлена в Мариинском театре в Петербурге.
Это лирико-эпическая опера в 4 действиях с прологом.