В XVI веке все население в Москве было разделено по 40 дворам-"сорокам", которые объединялись вокруг какой-нибудь крупной церкви. В «сороке» могли быть и другие храмы, но главным все-таки оставался лишь один. Когда в Древней Москве появилось 40 таких сороков,появилось это выражение.