Основная функция корневых волосков – всасывание воды и питательных веществ из почвы путем осмоса, который происходит на границе двух сред с разной концентрацией жидкостей. Клеточный сок корневых волосков богат различными солями и кислотами, а почвенные растворы, наоборот, имеют малую концентрацию их. Живая протоплазма клеток отдает почве некоторое количество веществ из клеточного сока, но зато взамен получает большое количество воды с минеральными солями в виде слабых растворов. За счет корневых волосков колоссально возрастает поверхность соприкосновения корней с почвой. Подсчитано, что длина всех корней (без мелких ответвлений) у пшеницы составляет 71 км, у яровой ржи – 79, у овса – 87 км, а суммарная длина всех корневых волосков одного экземпляра озимой ржи или пшеницы может достигать 10 000 км с общей поверхностью 400 м2.