Печёночный сосальщик во взрослом состоянии живёт в печени некоторых млекопитающих (включая человека) . Организм, в котором паразитирует половозрелая форма червя, называетсяосновным хозяином. Половозрелые паразиты выделяют тысячи яиц в сутки через пищеварительный тракт организма основного хозяина. Для дальнейшего развития яйцо должно попасть в воду. Здесь из яйца выходит свободноплавающая личинка. Она покрыта ресничками. Плавая в воде, личинка находит промежуточного хозяина – моллюска малого прудовика и внедряется в его тело. Здесь личинка не только растёт, но и размножается, давая мелких хвостатых личинок следующего поколения (церкарий) . Они покидают тело прудовика и свободно плавают. Церкарии помимо хвоста имеют две присоски для прикрепления к водным растениям. Прикрепившись, они покрываются оболочкой и образуют цисту. В таком состоянии личинка может провести долгое время. Вместе с растениями циста может попасть в пищеварительную систему млекопитающего. Человек заражается печёночным сосальщиком при употреблении некипяченой прудовой воды, а также овощей и фруктов, вымытых в этой воде, или когда берет в рот травинки, сорванные в болотистых местах. В этом случае он становится окончательным хозяином паразита.