Пугачев Емельян Иванович родился в 1740 году (по другим данным в 1742 году) в станице Зимовейской на Дону — предводитель крестьянской войны в России 1773 -1775 годов. Из казаков. Грамоте не обучен. С 17 лет был зачислен на службу, почти три года участвовал в Семилетней войне 1756 — 1763 гг. и «за отличную проворность» был взят полковником в ординарцы. В 1768 — 1770 гг. прошел русско-турецкую войну, заслужив чин хорунжего. В 1771 году в связи с болезнью просил отставку, но получил отказ. Не желая более служить, неоднократно совершал побеги, несколько раз был арестован, но снова бежал, скрываясь в раскольничьих скитах, странствуя по Украине, Польше, Дону, Уралу. В 1772 году жил среди яицких казаков, подбивал их в ответ на разгром недавнего казачьего восстания, на отобрание ряда казачьих вольностей, уйти за Кубань, но возглавить такой поход ему не удалось — Пугачев в очередной раз был арестован.
4 января 1773 года Емельяна Пугачева доставили в казанскую тюрьму. В связи с обвинением в государственной измене вопрос о нем рассматривался в Петербурге, в Тайной экспедиции Сената. По приговору, утвержденному Екатериной II, Пугачев был осужден на пожизненные каторжные работы. Приговор прибыл для исполнения 1 июня 1773 года, но Емельян Иванович имел на свое будущее собственные планы и за три дня до прибытия указа отбыл их реализовывать, т.е. бежал (в шестой раз!!!) из казанского острога. Розыски успехом не увенчались.
Сбежав, он укрылся в глухих степных хуторах под Яицким городком, где встречался с бывшими участниками восстания 1772 года Зарубиным (Чикой), Шигаевым, Мясниковым, Караваевым и Кожевниковым. В сговоре с ними Пугачев решил принять на себя имя и титул «императора Петра III» и поднять казаков на новое вооруженное выступление. В 1773 году Емельян Иванович на казачьем Кругу объявил себя спасшимся от смерти Петром III: «И я, государь Петр Федаравич, во всех виных прощаю и жаловаю я вас: рякою с вершын и до устья и землею, и травами, и денежным жалованьям, и свиньцом, и порахам, и хлебным правиянтам». Столь лихое начало требовало и соответствующего продолжения и какой никакой, а политической программы. С этим же у Пугачева был полный порядок — построение казацко-крестьянского государства во главе со справедливым «мужицким царем», детали предстоящего государственного строительства сподвижники не уточняли, а методы борьбы были очевидны.
Восстание началось 17 сентября 1773 года с указа Пугачева, адресованного казакам Яицкого войска. С отрядом из казаков-добровольцев, он подступил к Яицкому городку, но, не имея артиллерии, не отважился его штурмовать. Отсюда Пугачев направился на восток к Оренбургу, где захватил ряд прияицких крепостей и казачьих городков, пополнил свое войско яицкими и оренбургскими казаками, пленными солдатами и оружием. Оренбург Пугачев осадил 5 октября и около полугода, до 23 марта 1774, держал его в осаде.
В первые месяцы восстания выявились свойства Пугачева как предводителя массового народного движения: незаурядные смелость, талант, ум и жестокость, способности к военному делу. В своей ставке в Бердской слободе Пугачев создает «Тайную думу», учреждает Военную коллегию, которая управляет «главным» войском под Оренбургом и поддерживает связь с отрядами, действовавшими в отдаленных местах.
Из Бердской слободы отправляются эмиссары с манифестами и указами Пугачева, сулившими народу освобождение от крепостной неволи и предоставление иных благ, призывавшими к верной службе новоявленному царю.
Расчет на поддержку казачьего выступления крестьянством оправдался. К Пугачеву в Бердскую слободу стекались сотни добровольцев из помещичьих и заводских крестьян, казаков, нерусских народностей (башкир, татар, калмыков и др.). Они пополняли повстанческое войско, выросшее к концу 1773 года до 10 тысяч человек и имевшее на вооружении до сотни пушек. В ноябре 1773 года отряды Пугачева нанесли поражение карательному корпусу генерала Кара, двигавшемуся на помощь осажденному Оренбургу, захватили в плен команду полковника П.М.Чернышева. В начале января 1774 года движение охватило значительную часть территории Оренбургской губернии и смежные с ней уезды Казанской и Тобольской губерний. Сложились крупные очаги восстания, где действовали посланные Пугачевым атаманы: под Уфой — Зарубин (Чика), Екатеринбургом — Белобородов, Челябинском — Грязнов, Самарой — Арапов, Кунгуром — Салават Юлаев.