Эпителий образует поверхностные слои кожи, покрывает слизистую оболочку полых внутренних органов, поверхности серозных оболочек, а также образует железы.
Эпителий обеспечивает обмен веществ между внешней средой и организмом, секрецию и выделение, функции всасывания и защиты. Эпителий способен к восстановлению — регенерации. Эпителиальные клетки могут иметь специальные структуры в зависимости от места нахождения эпителия и выполняемых им функций: микроворсинки, всасывающие и щеточные каемки, реснички.