В жизни народов средневековой Европы церковь играла исключительно важную роль. Она определяла жизнь человека от его рождения до смерти, «держала его в постоянном страхе за судьбу его души после смерти». Под контролем церкви находились не только низшие сословия общества, но и феодалы. Само духовенство обычно придерживалось им же установленных или освященных норм поведения..
Церковь делала много полезного для общества, но не во всем. Она опекала бедных, больных и немощных, но социальной справедливости не добивалась. Хотела положить конец феодальным распрям и разбою, однако поддерживала и организовывала те войны, которые расширяли ее влияние. Церковь заботилась о развитии средневековой культуры и в то же время препятствовала развитию науки. Она сначала объединила на основе религии европейские народы, но со временем она же и разделила их, расколовшись в середине XI в.