Решающей гранью в переходе европейских стран от раннефеодального
общества к сложившейся системе феодальных отношений является XI
столетие. Характерной чертой развитого феодализма было возникновение и
расцвет городов как центров ремесла и торговли, центров товарного
производства. Средневековые города оказывали громадное влияние на
экономику деревни и содействовали росту производительных сил в сельском
хозяйстве.
В период раннего средневековья имелись города,
сохранившиеся от античности или возникшие вновь и являвшиеся либо
административными центрами, либо укреплёнными пунктами (крепостями) ,
либо церковными центрами. Но при почти безраздельном господстве
натурального хозяйства города не были средоточием ремесла и торговли.
Правда, в некоторых городах уже в VIII—IX вв. развивалось ремесленное
производство и имелись рынки, что не меняло картины в целом.
Ремесленники
стремились уйти из деревни и поселиться там, где они могли бы найти
условия для сбыта продукции, для ремесленного хозяйства. Это привело
непосредственно к образованию средневековых городов как центров ремесла и
торговли.
В Западной Европе средневековые города раньше всего
появились в Италии (Венеция, Генуя, Пиза, Неаполь, Амальфи и др.) , а
также на юге Франции (Марсель, Арль, Нарбонн и Монпелье) , так как здесь
начиная уже с IX в. развитие феодальных отношений привело к
значительному росту производительных сил и отделению ремесла от
сельского хозяйства.
Одним из благоприятных факторов,
содействовавших развитию итальянских и южнофранцузских городов, были
торговые связи Италии и Южной Франции с Византией и Востоком, где
существовали многочисленные и цветущие ремесленно-торговые центры,
сохранившиеся от древности.
Богатыми городами с развитым ремесленным
производством и оживлённой торговой деятельностью были такие города,
как Константинополь, Фессалоника (Солунь) , Александрия, Дамаск и
Бахдад. Ещё более богатыми и многолюдными, с чрезвычайно высоким для
того времени уровнем материальной и духовной культуры, являлись города
Китая — Чанъань (Сиань) , Лоян, Чэнду, Янчжоу, Гуанчжоу (Кантон) и
города Индии — Каньякубджа (Канаудж) , Варанаси (Бенарес) , Уджайн,
Сураштра (Сурат) , Танджор, Тамралипти (Тамлук) и др. Что же касается
средневековых городов в Северной Франции, Нидерландах, Англии,
Юго-Западной Германии, по Рейну и по Дунаю, то их возникновение и
развитие относятся лишь к X и XI вв.
Основное население городов,
возникших в X—XI вв. в Европе, составляли ремесленники. Крестьяне,
бежавшие от своих господ или уходившие в города на условиях выплаты
господину оброка, становясь горожанами, постепенно освобождались
отличной зависимости феодалу.
Средневековые города весьма отличались
по своему внешнему виду от современных городов. Они были окружены
высокими стенами — деревянными, чаще каменными, с башнями и массивными
воротами, а также глубокими рвами для защиты от нападения феодалов и
нашествия неприятеля. Жители города — ремесленники и купцы несли
сторожевую службу и составляли городское военное ополчение. Стены,
окружавшие средневековый город, со временем становились тесными и не
вмещали всех городских построек. Вокруг стен постепенно возникали
городские предместья — посады, населенные главным образом
ремесленниками, причем ремесленники одной специальности жили обычно на
одной улице. Так возникали улицы — кузнечные, оружейные, плотничьи,
ткацкие и т. п. Предместья обносились новым кольцом стен и укреплений.
Размеры городов были весьма невелики. Они насчитывали лишь от одной до трёх-пяти тысяч жителей.