Впервые в письменных российских источниках о донских казаках упоминается в грамоте ногайского князя Юсуфа царю Московии Ивану Грозному. В грамоте, датированной 1550 годом, князь пишет: «Хо-лопи твои, нехто Сарыазман словет, на Дону в трех и в четырёх местах городы поделали, да наших послов и людей наших, которые ходят к тебе и назад, стерегут, да забирают, иных до смерти бьют… Этого же году люди наши, исторговав в Руси, назад шли, и на Воронеже твои люди — Сары азманом зовут — разбойник твой пришел и взял их». Донской историк Е. Н. Савельев считал, что «Сары-Азман — слово персидское, …означающее „удальцы“. Другие историки (Н.Коршиков, В.Королев) отмечают, что „Сары-Азман, возможно, был татарином, азовским или мещерским“. Дореволюционный историк С.Щелкунов, опубликовавший в 1914 году основательный очерк о происхождении донского казачества и его взаимодействию с Московским государством, называет Сары-Азмана „татарином“, добавляя, что „…Сары-Азман-личное имя или прозвище“. Позднее Азманом например звали калмыка-казака, станичного атамана станицы Граббевская(1908—1914 г.г.), кавалера двух Георгиевских крестов, полковника Азмана Батырева. По одной из версий, история донского казачества возводится к христианскому населению Хазарского каганата (ясы и касоги, которые за своё кавказское происхождение получили название черкасов, а за папахи — черные клобуки). Вспять к косогам и к покорению в 1462 г. русскими пределов ордынских, азовских и „меторийских“ (methorischen) в истории донских казаков считал нужным обратиться и Карл фон Плото[1], в своей книге изданной в Берлине в 1811. Именно они после татаро-монгольского нашествия стали прихожанами золотоордынской Сарайской епархии[2]. В домонгольский период они также именовались бродниками, казаков как отдельного войска или субэтноса тогда ещё не существовало. После распада Золотой Орды Дон делил степь на западную (крымскую) и восточную (ногайскую) сторону. Образовавшийся вакуум привел к появлению в степи казаков.
Вторая версия, исходит из идеи совершенного обезлюдивания Донской земли в эпоху татаро-монгольского нашествия (то есть полного исчезновения домонгольского христианского населения Дона) и заселения её русскими беглецами с «чистого листа»[3]. Основной поток первоначального русского населения (беглых крестьян) направлялся из Рязанского княжества, где казаки известны .с 1445 года Мореходные и пиратские казачьи традиции, по-видимому, связаны с переселенцами из Новгородской (гофейские /готские/ казаки в Бежецкой пятине)[4] и Хлыновской земли (ушкуйники, управляемые выборными старшинами — «ватманами»)[5].