Физическое воспитание как специфическая сфера общественной деятельности, обособленная от физического труда, возникло 80 - 8 тыс. лет назад. О появлении физических упражнений как таковых можно говорить лишь тогда, когда они отделены от трудовой деятельности. Занятия физической культурой отличаются от других видов деятельности (в том числе и трудовой) прежде всего тем, что они направлены на развитие наших собственных физических кондиций, т.е. двигательных умений, физических качеств, функциональных возможностей и т.п. А физический труд, например, своей целью ставит изготовление определенного продукта. Конечно, многие трудовые операции воздействуют на физическое состояние человека, но это влияние в значительной степени зависит от особенностей содержания и условий производства и может быть самым различным (в том числе и отрицательным). Цель физической культуры - положительное воздействие на жизненно важные функции организма человека. В этом одна из основных причин того, что наши отдаленные предки пришли к пониманию следующего: совершенствуя свои двигательные возможности, можно не только успешнее трудиться, охотиться, воевать и пр., но и физически развивать самого себя. Данное обстоятельство было существенным толчком к возникновению физической культуры.
В зарождении физических упражнений важную роль сыграла и объективная биологическая предпосылка - двигательная деятельность является естественной потребностью человека.
Физические упражнения древнего человека входили в магический церемониал, обрядовые танцы, посвящения, игры, имитируя трудовые, военные и другие действия. Через них осуществлялась передача опыта в выполнении тех или иных движений (а это уже зарождение элементов физического воспитания), кроме того, выполняемые движения можно характеризовать как физические упражнения, так как они не являлись собственно трудом, военным делом и др.
Большинство современных видов физкультурно-спортивной деятельности уходит своими корнями в трудовую деятельность (игры