Родился 14 апреля 1745 г. в Москве в богатой дворянской семье. Получил хорошее домашнее образование.
В 1755—1760 гг. учился в гимназии при Московском университете, затем в течение года на философском факультете университета.
Будучи студентом, начал печататься в московских журналах, сделал перевод «Басен нравоучительных» датского драматурга, историка и философа Л. Хольберга, приступил к переводу трагедии Вольтера «Альзира».
В 1762 г. переехал в Петербург и занял место переводчика в Коллегии иностранных дел.
В 1769 г. создал сатирическое произведение «Послание к слугам моим…».
Интерес к театру выразился в работе над оригинальной русской сатирической комедией «Бригадир» (1766— 1769 гг.; поставлена в 1770 г.).