Отличие Византии от западных областей заключалась в том, что здесь в
большей степени сохранилось рабство в городе, мелкое и среднее городское
рабовладение. Один из законов конца 4 века сообщает о городских
рабовладельцах, доходы которых от рабов были не меньше, чем доходы
куриалов от поместий. В 4 веке в связи с обеднением части крестьянства,
государство усиливает коллективную ответственность общины, а с конца
столетия вводит эпиболу (прикидку) – обязанность общины платить подати
за заброшенные односельчанами земли.
Мелкие земельные собственники, ремесленники и торговцы – производительное и социально более самостоятельное население – были в ранневизантийском городе значительной прослойкой, по сравнению с рядовыми городскими общинами Запада. Это можно сказать о средних городских землевладельцах – куриалах, что объясняется сложными функциями управления ранневизантийским городом и округой. Характерной для восточно-римского города была его связь с округой через крупные селения, поселки. Крестьянин, направляющийся на городской рынок, типичен для ранневизантийского города, тем более что расстояние до города редко превышало 10-12 км. Население рядового позднеантичного полиса обычно составляло от 1 тыс. до 5 тыс. человек. Город с 10 тыс. населения уже считался средним, города с 30 тыс. населения – крупными. И лишь в некоторых городах население превышало 100 тыс. человек, максимум 200 – 300 тыс. Таким образом, городское составляло примерно до 12 млн. , т. е. не меньше, чем ¼ всего населения империи – уровень, достигнутый большинством европейских стран лишь к концу средневековья.
Ремесленник работал в своей мастерской (эргастерии) , часто наемной, которая одновременно служила ему жильем, и лавкой. Некоторые снимали места для торговли лавки в портиках и на рынках. На главных улицах, в первых этажах домов размещались магазины богатых торговцев и купцов. Более имущую часть торгово-ремесленного населения составляли ремесленники по металлу и производившие дорогие изделия, предметы роскоши. К богатой верхушке принадлежали также владельцы пекарен, выпекавшие и продававшие хлеб, содержатели постоянных дворов и харчевен, более крупные местные торговцы, золотых и серебреных дел мастера (аргиропраты) , выступавшие также в качестве менял и ростовщиков. Также к самостоятельной плебейской верхушке можно отнести строителей-подрядчиков и представителей интеллигентных профессий – Врачей, учителей, адвокатов, риторов. Значительную часть города составляла беднота, наемные работники - мистии, поденщики. К бедноте относились сапожники, плотники, льноткачи, портные- представители самых массовых профессий.
Город постепенно аграризовался. Как писал Ливаний, уже в 4 веке многие мелкие города становились похожими на деревни. Приходили в упадок городское благоустройство, общественная система водоснабжения, муниципальное образование, исчезали общественные бани, не организовывались зрелища, ветшали и не восстанавливались общественные постройки. Однако в ранней Византии упадок мелких полисов как городов проходил медленнее.
Для позднеантичной эпохи структурным и стадиально-характерным явлением был подъем крупных центров, внешне создавший иллюзию благополучия и процветания городов. Рост крупных городских центров был непрерывно связан с переменами, происходившими в социальных отношениях. Крупные собственники перебирались в большие города, где в 4-5 вв. шло интенсивное частное строительство. На смену преобладающей массе богатых домов зажиточных куриалов приходили роскошные дворцы ранневизантийской знати. “Весь город в стройках”,- писал Ливаний об Антиохии 4 века.