Поленов славился среди прочих художников тем, что в своих пейзажах он лучше других умел передать то или иное настроение. Примером такой картины является его работа «Бабушкин сад», соединяющая в себе пейзаж с жанровой сценой. На полотне представлено дворянское гнездо XIX столетия. Большую часть холста заняло изображение одичавшего густого сада. На заднем плане виден старый запущенный особняк.Сам дом хотя и деревянный, но украшенный портиком, колоннами, фронтоном и лепниной. Это был типичный прием в дворянской архитектуре того времени: дома строили из дерева, а поверх него для представительности наносили штукатурку, создавая видимость каменной кладки. Но старая штукатурка на доме уже заметно облупилась, открыв нашему взору старые бревна, карниз проржавел, лепнина, колонны и ступени также потеряли былое великолепие. А ведь когда-то по этим ступеням бегали детские ножки и шелестели полы платьев молодых красавиц, спешивших на балы.
На переднем плане картины мы видим старую женщину – владелицу особняка, и ее внучку. Они медленно прогуливаются по залитой солнцем песчаной дорожке вдоль заброшенного разросшегося сада – молчаливого свидетеля юных лет своей хозяйки. Бабушка одета в старомодный салоп темно-коричневого цвета и белый чепец, а на девушке красивое нежно-розовое платье – такое, какое было в тогдашней моде. Одежда и поза женщин служат в качестве некоего противопоставления старого и нового, которое, по сути, является главным мотивом картины. Пожилая дама кажется такой же дряхлой, как и ее жилище. Неумолимый бег времени не щадит никого. На наших глазах уходит в небытие целая эпоха и ее культура.
Однако подобные размышления, возникающие при взоре на картину, не порождают чувства печали. Скорее, настроение, которое создает это творение Поленова, можно охарактеризовать как ностальгию или светлую грусть. Старое отживает свой век, но на смену ему приходит новое и это вселяет в сердце надежду.
Палитра красок, используемая художником, весьма разнообразна. Это и буйная зелень сада, и яркой желтизны дорожка, и контрастирующие друг с другом цвета одежды героинь картины. Но вся эта гамма красок сосуществует на холсте весьма гармонично.