Кишечнополостные — самые низко организованные из числа настоящих многоклеточных животных.Тело кишечнополостных состоит из двух слоев клеток — эктодермы и энтодермы, между которыми имеетсяболее или менее развитый неклеточный слой, называемый мезоглеей. Свое название эти животныеполучили в связи с тем, что у них имеется всего одна полость, называемая кишечной или г астральнойполостью. Все кишечнополостные — водные, за исключением немногих видов, морские организмы. Их телопостроено по типу радиально-осевой симметрии.
Несмотря на простоту организации, внешне кишечнополостные очень разнообразны. Это зависит отдвух причин. Первая причина заключается в способности кишечнополостных образовывать колонии. Какправило, отдельная особь колонии очень невелика, и потому в первую очередь внимание невольнообращается на всю колонию в целом. Одни колонии имеют вид кустиков или маленьких деревьев. Другиепохожи на ершик, третьи напоминают фантастические птичьи перья. Кроме таких нежных гибких колоний,есть колонии массивные с мощным известковым скелетом. Они имеют то форму шара, то кубка, то гриба,то колючей елочки. Наконец, встречаются нежные плавающие колонии.
Вторая причина разнообразия внешнего вида кишечнополостных зависит от того, что у этого типаживотных отдельная особь имеет форму либо полипа, либо медузы. Тело полипа обычно цилиндрическое,на верхнем его конце расположен рот, окруженный щупальцами. Полипы — малоподвижные или дажеприкрепленные животные, часто они образуют колонии. Медузы — одиночные плавающие, подвижныеорганизмы. Их тело имеет форму зонтика со щупальцами по краям. Плавают медузы ртом вниз.