Обидва ці поняття відносяться до нуклеїнових кислот з різними функціями: РНК займається перенесенням біологічної інформації, записаної в молекулах ДНК, яка в свою чергу відповідає за збереження інформації і передає її у спадок. Молекула РНК такий же полімер, як і ДНК, тільки більш короткий. Крім того ДНК являє собою подвійну ланцюг, РНК — це одноланцюгова структура .
Таким чином, різниця між ДНК і РНК полягає в наступному: До складу ДНК входять дезоксирибонуклеотиди, до складу РНК — рибонуклеотиди. Азотисті основи в молекулі ДНК — тимін, аденін, цитозин, гуанін; в РНК замість тиміну бере участь урацил. ДНК є матрицею для транскрипції, вона зберігає генетичну інформацію. РНК бере участь у синтезі білка. У ДНК подвійний ланцюг, закручений по спіралі; у РНК — одинарний. ДНК є в ядрі, пластидах, мітохондріях; РНК — утворюється в цитоплазмі, в рибосомах, в ядрі, власна РНК є в пластидах і мітохондріях.