В конце лета 1835 года картина Брюллова«Последний день Помпеи», принёсшая ему славу, прибыла из Италии, где была написана, в Петербург. Полотно произвело впечатление на императора Николая I, и тот пожаловал Брюллову должность профессора в академии художеств и немедленно вызвал его в столицу. Художник на тот момент находился в Контанстинополе, и, получив распоряжение государя, сразу направился в Петербург. Поездка его проходила через Москву, куда он прибыл25 декабря 1835 (6 января 1836) года. В Москве художник задержался на полгода, жил у А. Перовского, для которого и написал «Гадающую Светлану» за время своего пребывания в городе. Приезд художника совпал с кануном святок, и Брюллову удалось наблюдать обряд гадания в доме Перовского, что помогло придать картине «жизни».
До Революции картина находилась в коллекции В. П. Орлова-Давыдова. После неё была передана Нижегородскому государственному художественному музею, где хранится по настоящее время. Текущий статус сохранности: удовлетворительный.
На картине изображена сцена святочного гадания. Спиной к зрителю сидит девушка с русой косой в кокошнике и русскомсарафане. Перед ней на столике стоят горящая свеча в высоком подсвечнике и фигурное зеркало, в которое героиня испуганно и напряжённо вглядывается, в надежде увидеть в отражении суженого. Сюжет был навеян популярной в то время балладой В. А. Жуковского«Светлана».
Брюллову удалось передать романтический мистицизм, в духе которого была написана оригинальная баллада. В подтексте картины зеркало угадывается как символ связи с потусторонним миром; отражение в зеркале — как двойственность толкования, свойственная романтизму; а сама сцена гадания — как желание выйти за пределы реальности. Это единственное полотно Брюллова, созданное на тему русского национального быта.