Война сразу же приобрела общеевропейский характер, а вскоре превратилась в мировую. В нее было вовлечено 38 государств с населением свыше 1,5 млрд. человек. Каждая из стран-участниц войны преследовала в ней свои цели, каждая несла определенную долю ответственности за разжигание мирового конфликта. Однако большая часть вины лежит все же на германо-австрийском блоке, затеявшем большой передел не только Европы, но и всего мира. Германия в большей степени была подготовлена к войне, в ходе которой она планировала сокрушить Францию, а затем и Россию, присоединить к себе ее прибалтийские и польские губернии, некоторые французские колонии в Африке, обосноваться в Турции, на Ближнем и Среднем Востоке. Австро-Венгрия стремилась подчинить себе Балканы. Россия, менее других стран нуждавшаяся в новом жизненном пространстве, в общей европейской суматохе решила улучшить свое стратегическое положение: стать хозяйкой черноморских проливов и Константинополя и единственной покровительницей Балкан, объединить под своей властью все польские земли. Такая политика России вытекала из единого замысла стран Антанты - остановить германскую экспансию.