У норманнов был такой обычай: перед отплытием они приносили жертву богу Тору - бросали вверх копьё и отправлялись в том направлении, куда показывал наконечник упавшего копья. Возможно, именно так был выбран путь через Атлантический океан к неизвестным берегам. К концу IX века скандинавы заселили берега Исландии, а оттуда двинулись дальше и открыли новый большой остров Гренландию. Около 1000 года экспедиция под предводительством Лейва Счастливого добралась до островов никому не известной тогда Северной Америки.
Когда эпоха дальних мореплаваний закончилась, норманнов стали беспокоить новые проблемы: как управлять завоёванными в Европе землями? Покорённые селения принадлежат всем воинам или только вождю-конунгу? Должен ли конунг слушаться собрания воинов? Чей бог сильнее - Тор или Христос? Сливаясь с местным населением, выходцы из Скандинавии принимали христианство, осваивали латынь, вступали в вассальные отношения. Разорительные набеги викингов постепенно прекратились, но в европейской культуре надолго закрепился образ мужественного и гордого воина - именно такими стремились стать многие европейские рыцари.
В это время на родине норманнов, в Скандинавии, идёт распад родовых общин, племенные центры перерастают в города. Племенные союзы объединяются под властью самых удачливых вождей-конун- гов - так в конце X века появляются Датское королевство и Норвежское королевство, а в XI веке - Шведское королевство. Вместе с воинами из-за моря приплывают христианские священники, и в северных землях Европы начинают возникать деревянные церкви, украшенные резными головами драконов, снятыми с кораблей. Новая религия с трудом приживалась в северных землях: известно, что в середине XI века шведский король Стёйнкель, сам будучи христианином, отказался разрушить древнее языческое капище в Упсале, а в конце XI века король Свейн даже ненадолго вернулся к кровавым жертвоприношениям древним богам. Но уже в начале XII века в Лунде было учреждено общескандинавское архиепископство и Северная Европа окончательно стала частью христианского мира.