Еще в VI в. до н. э. Афины вступили в пору расцвета. В конце века реформами Клисфена была закреплена победа демократии над аристократией.Афины стали главным городом Центральной Греции, основным очагом греческой культуры. Здесь родилось искусство театра, впервые были записаны греческие поэмы, здесь устраивались первые Панафинейские торжества в честь богини Афины. Не следует забывать, однако,что афинская демократия была рабовладельческой демократией.Вопросы общественной жизни решали только свободные граждане.
В первой половине V в.до н. э. Афины возглавляли борьбу греческих городов с персами.Это была борьба за свободу и независимость греческого народа, но это была и борьба разных форм общественного миропорядка:эллинского и восточной деспотии, борьба разных мировоззрений.Сражения и победа греков стали сюжетом бессмертной трагедии Эсхила«Персы». За полстолетия войны был организован морской союз двухсот греческих городов то главе с Афинами,власть которых быстро возрастала.Вскоре Афинский морской союз превратился в мощную Афинскую державу.
Истинный расцвет Афин справедливо связывается со временем,когда город возглавлял первый стратег Перикл (444—429 гг.до н. э.). Около него группировалась интеллектуальная элита: люди искусства и науки (поэт Софокл, архитектор Гипподам, «отец истории» Геродот),знаменитые философы того времени. На склоне афинского акрополя в знаменитом театре Диониса представляли трагедии Эсхилла,Софокла, Еврипида,комедии Аристофана,которые воспитывали чувства достоинства,ответственности греков перед согражданами,благородство и независимость духа. Искусство греков показывало,каким должен быть человек:физически и нравственно прекрасным,гармонически развитым,—и в этом смысле искусство V—IVв. до н. э. справедливо стали называть классикой, оно явилось образцом для подражания.Историк Фукидид писал, что афинское искусство дышит радостью победы демократии,«первой победы европейской цивилизации над варварством».А сам Перикл в знаменитой речи произнес:«Мы развиваем нашу склонность к прекрасному без расточительности и предаемся наукам не в ущерб силе духа< ...> Город наш—школа всей Эллады».
В архитектуреV в. до н. э. развивался все тот же тип храма-периптера преимущественно дорического ордера. Пропорции его стали стройнее,гармоничнее,приобрели большую логику,ясность и простоту.Так, число колонн стало определенным:по длинной стороне вдвое больше, чем по короткой, плюс одна (например,13:6 или 17:8).
АрхитектураV в. до н. э. предстает перед нами в гармонии со средой, в соразмерности с человеческой фигурой, в синтезе со скульптурой.В период ранней классики, так называемого строгого стиля(490—450 гг. до н. э.),скульптура носит переходный характер от архаики к классике.Это прекрасно видно на фронтонных группах.