Основной причиной возникновения гладиаторских игр являлась территориальная экспансия Древнего Рима и, как следствие, наплыв огромного количества рабов из завоёванных земель. Первоначально пленных мужчин заставляли сражаться. Со временем обряд видоизменился: обречённых на смерть перестали убивать сразу, а заставили их с мечами в руках сражаться около могилы, и, таким образом, погибал слабый, а сильный оставался в живых, вызывая восторг присутствующих.
В 106 г. до н. э. гладиаторские игры вводятся в число публичных зрелищ. Отныне государство возлагает на своих магистратов заботу об их устроении. Гладиаторские игры становятся и в столице, и по всей стране любимейшим зрелищем, и это быстро берут в расчёт те, кто хочет выдвинуться. Цезарь в 65 г. до н. э. дал игры, в которых приняли участие 320 пар гладиаторов. Враги его испугались: страшны были не только эти вооружённые молодцы; страшно было то, что роскошные игры стали верным средством приобрести расположение народа и обеспечить себе голоса на выборах. В 63 г до н. э. по предложению Цицерона был принят закон, запрещавший кандидату в магистраты в течение двух лет до выборов «давать гладиаторов». Никто, однако, не мог запретить частному лицу «дать» их под предлогом поминок по своему родственнику, особенно если последний завещал своему наследнику устроить игры.
В 63 году нашей эры император Нерон издал указ, разрешающий участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. В 66 году Нерон устраивает в городе Путеолы дорогостоящее представление в честь армянского царя Трдата I-го, в котором участвовали эфиопы, в том числе женщины. А император Домициан в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов. Гладиаторские бои были запрещены в 404 году нашей эры, когда в Римской империи возобладало христианство.
После того, как гладиаторские бои стали просто развлечением, были основаны школы гладиаторов. 90 % гладиаторов оставались в живых, только 10 % погибали по чистой случайности. Раненым гладиаторам оказывалась очень хорошая медицинская помощь, римские врачи славились своим умением лечить резаные раны, а также они оказывали хорошую помощь пострадавшему при переломе, операции они проводили с наркозом (в качестве наркоза использовали опиум), но при внутренних кровотечениях они ничего не могли сделать и гладиатор умирал. После одного боя гладиатор получал примерно жалование одного римского солдата за год, а за две победы гладиатор мог позволить себе отдельную комнату в школе гладиаторов и статуэтку для молитв. Гладиаторские бои проводились с участием судьи.