В конце 1564 года царь неожиданно удалился из Москвы в Александровскую слободу, объявив, что из-за многих недругов, которые чинят ему козни, намерен отказаться от престола.
В народе поднялся плач: "Как без царя теперь будем? Погибнем". Спешно снарядили к Ивану Грозному посольство уговорить его, чтоб вернулся. Царю пообещали, что со всеми врагами, на которых он укажет, будет покончено, - лишь бы он вновь взял бразды правления в свои руки. Царь согласился, но поставил условие. Отныне Московское государство делилось на две части: одни города и земли подпадали под власть так называемой земщины - то есть боярского правительства, другие же переходили в опричнину (от старинного слова опричь - кроме), во главе которой стоял сам монарх. Царь окружил себя выбранными им "опричными" людьми, на которых рассчитывал опереться.
Страна как бы распалась на два царства-государства, но они были далеко не равны. Жители земщины оказались беззащитны перед произволом опричников, а опричники, что бы ни вытворяли, как правило, оставались безнаказанными. В народе опричников за их жестокие деяния называли "кромешниками", то есть выходцами из ада - кромешной.
В 1572 году царь отменил опричнину и даже запретил упоминание о ней, но не отказался от жестоких и бессудных расправ и казней, с помощью которых уже привык укреплять свою власть и держать народ в вечном страхе.
Для чего же понадобилась опричнина? - Просто первый российский самодержец хотел силой заставить именитых бояр и бывших самостоятельными князей окончательно признать его хозяином страны.