Главным историческим персонажем в повести является Емельян Пугачев — предводитель крестьянского восстания. Автор наделил его как положительными, так и отрицательными чертами. С одной стороны, это талантливый военачальник, хороший организатор, человек недюжинного ума, трезво оценивающий своих соратников, сильный и мужественный предводитель. К сильным сторонам образа Пугачева относятся такие черты его характера, как справедливость, доверительное отношение к людям, умение быть благодарным, смелость, решительность, бесстрашие, свободолюбие, широта натуры, доброта. Пугачев обладает чувством юмора, умеет найти выход из создавшейся ситуации. Жестокость при расправе с офицерами и их семьями, безграмотность, хвастовство, склонность к авантюризму, тщеславие, самоуверенность являются слабыми сторонами образа Пугачева. Пугачев изображен в соответствии с народнопоэтическим идеалом доброго и справедливого царя. Характер Пугачева раскрывается через его поступки.