Многие учёные полагают, что «русью» называлась группа славянских, скандинавских и финских купцов и наёмников, объединявшихся во взаимовыгодные военные и торговые союзы. Затем так стали называть дружину князя, его близкое окружение независимо от этнического происхождения.
Но есть разные версии. Одни исследователи считают, что «русью» местные финские племена называли выходцев из Скандинавии — «руотси», от древнескандинавского глагола «грести» (воины-гребцы). Другие учёные ведут поиск термина на славянских территориях: среди балтийских славян, хазар, сарматов и др. Часть учёных настаивает на славянском происхождении слова «русь» — от названия племени, жившего по реке Рось в Среднем Поднепровье (Б. А. Рыбаков). Однако последние историко-географические изыскания показывают, что бассейн реки Рось вошёл в состав Русской земли лишь при Ярославе Мудром во второй четверти XI в. До этого южная граница Руси проходила севернее, что подтверждают археологические материалы.
Есть также мнение, что термины различны по происхождению (северный «русь» и южный «рос») и какое-то время сосуществовали.
Вопрос образования Древнерусского государства и роли варягов в нём относится к «трудным вопросам» преподавания курса.
В летописных источниках под 862 г. рассказано о «призвании» варяжского конунга (князя) Рюрика, чтобы он «владел и судил по праву», с учётом местных обычаев. Легенды, связанные с зарождением государства, есть у многих народов средневековой Европы и Азии. Несомненно, что в описании в форме легенды содержится важная информация — по древнейшей традиции славян Рюрик был приглашён княжить в межплеменном союзе словен, мери и кривичей