Бедный молодой человек в Петербурге бродит по ночам вдоль каналов и рек, предаваясь мечтаниям. Автор называет его Мечтателем. В одну такую прогулку он встречает прелестную плачущую девушку, к которой пристает пьяница. Молодой человек отгоняет пьяницу и пытается утешить девушку. Постепенно они разговорились, подружились и стали встречаться. Выяснилось, что девушку зовут Настенька и она глубоко несчастна. Ее трагедия в том, что год назад она влюбилась в соседа, призналась ему в любви, он ее тоже полюбил, но вынужден был уехать. В этот день, когда Настенька и Мечтатель встретились возлюбленный Настеньки назначил ей свидание и не пришел. От того она и плакала.
Не пришел он и через день и через два. Настенька решила, что он ее больше не любит. Мечтатель уже влюбился в Настеньку, но ее счастье ему было дороже, он предлагал сходить к ее возлюбленному и сказать, что он неправ. Но Настенька его не пустила и по этому поступку поняла, что Мечтатель очень хороший. Она уж была почти в него влюбилась и они, прохаживаясь по улицам стали строить планы совместной жизни, но тут вдруг появился ее жених. Жених, оказывается не мог раньше прийти. Настенька бросилась к нему, Мечтатель остался один, но был все равно благодарен судьбе за те минуты, когда Настенька почти его любила.