Греко-католическая (униатская) церковь восходит к 1596 г. , когда униатская часть церковного собора в Бресте утвердила греко-католическую церковь, подчинённую папе римскому. Ею признавались основные догматы католической церкви, но язык богослужения оставался церковнославянским, а обряды — православными. Униатское духовенство уравнивалось с католическим: не платило налогов; получало места в сейме. Но православный собор, происходивший одновременно, не признал правомерности решения униатов. Вместо объединения украинского общества углубился его раскол.
Деятельность греко-католической церкви в первой половине 17 в. проходила в сложных условиях межцерковного и общественного противостояния. Имея поддержку со стороны польского правительства и папского Рима, униатская церковь не нашла сочувствия у православной церкви, которая в борьбе за свои права опиралась, в частности, на казачество. Римо-католический епископат часто тоже не проявлял приверженности к унии, рассматривая её как неудачную миссийную попытку и фактор нестабильности в обществе. Униаты в украинских землях оказались в меньшинстве.