К началу ХХ века. почти все районы Земли были исследованы географами. Время традиционных географических открытий завершался, уступая место новой географии, которая вместо вопросов «Где? Что? »Пыталась найти ответы на вопрос
«Почему именно так? ». Однако «белые пятна» на карте мира еще оставались. Это, прежде всего, огромные труднодоступные пространства Арктики и Антарктики. 6 апреля 1909 американец Роберт Пири с пятью спутниками достиг Северного географического полюса. 14 декабря 1911 норвежский исследователь Р. Амундсен добрался Южного географического полюса. С первой половины ХХ в. начинаются регулярные исследования полярных пространств. Отто Шмидт (1891-1956 гг) на ледоколе «Сибиряков» в 1932 году осуществил первое сквозное плавание Северным морским путем из Белого моря в Берингов-ного в течение одной навигации.