У животных в процессе эволюции появились разные способы добывания питательных веществ. Многие водные животные добывают пищу, процеживая воду и отделяя от нее пищевую взвесь. Это так называемые фильтраторы. Их пища — главным образом детрит, то есть мельчайшие остатки разложившихся растений, грибов и животных, осевшие на дно или взвешенные в толще воды вместе с содержащимися в них бактериями, простейшими и другими микроорганизмами. К фильтраторам относятся представители самых разнообразных таксономических групп: губки, мшанки, двустворчатые моллюски, ракообразные, насекомые, асцидии.
Фильтраторы: 1 — губка; 2 — асцидия; 3 — беззубка
Большинство фильтраторов прикреплены к субстрату, либо малоподвижны. Чтобы уловить больше питательных веществ, некоторые виды расставляют своеобразные «ловчие сети» (венчик щупалец у актиний, венчик перистых лучей у морских лилий, пучки щетинок на верхней губе у личинок комаров и др.) и своими колебательными движениями увеличивают ток воды вокруг себя. Благодаря фильтрационной деятельности этих организмов в природе происходит биологическая очистка воды. Например, мидии, заселяющие 1 м2 дна, могут профильтровать за сутки до 280 м3 воды. Уникальную чистоту воды озера Байкал биологи объясняют фильтрационной деятельностью эпишуры — рачка-эндемика из низших ракообразных.
Многие животные способны активно захватывать пищу. Широко распространенными способами добывания пищи у гетеротрофов являютсяхищничество и паразитизм. Оба эти способа питания появились одновременно с возникновением первых живых организмов на Земле.
Хищничество встречается практически у всех типов животных: от кишечнополостных до хордовых, а также среди грибов и растений. Причем хищничество в большинстве случаев способствовало морфофизиологическому прогрессу организмов. У хищников, как правило, хорошо развиты нервная система и органы чувств, позволяющие успешнее находить пищу, имеются также специфические органы захвата и фрагментирования пищи. А паразитический способ питания в процессе эволюции обусловил дегенеративный путь развития организмов, характеризующийся утратой ряда органов.
А — хищники: 1 — горностай; 2 — сокол; Б — паразиты: 3 — солитер; 4 — подъельник; 5 — трутовик; 6 — марьянник (полупаразит)
Оба эти способа добывания пищи сформировались у организмов в древности в результате совместного существования видов в природных сообществах. Процесс эволюции обусловил многообразие коадаптивных (взаимоприспособительных) свойств организмов: хищника и жертвы, паразита и его хозяина, растительноядного животного и растения. Эта взаимосвязь проявилась и в особенностях пищеварительной системы у организмов, характеризующихся разными типами питания.
В следствии адаптации к тому или иному способу добывания пищи у животных выработались особые приспособительные свойства. Например, мелкие млекопитающие из отряда насекомоядных животных (еж, крот, землеройка, выхухоль) имеют длинную узкую морду. Их вытянутые вперед резцы способны, подобно щипцам, удерживать мелкую добычу (насекомых, червей, моллюсков и др.), а бугорчатые с острыми вершинами коренные зубы — дробить хитиновый покров насекомых и известковые раковины моллюсков. У грызунов имеется по два больших резца на верхней и нижней челюсти. Эти резцы лишены корней и растут в течение всей жизни, поскольку постоянно истираются твердой пищей. Хорошо развиты клыки у псовых и кошачьих.