Социальный прогресс может быть постепенным (эволюционным, реформистским) или скачкообразным (революционным).
Революция — это полное изменение значимых сторон общественной жизни, затрагивающее основы существующего социального строя, переход общества в качественно иное состояние.
Реформа — это изменение в какой-либо сфере общественной жизни, частичное усовершенствование, не уничтожающее основ существующей социальной структуры и оставляющее власть в руках прежнего правящего класса. Реформирование — эволюционный путь развития общества. Эволюция, в отличие от революции, подразумевает медленные, постепенные изменения предшествовавшего состояния. Реформы по своей сути могут быть прогрессивными и регрессивными и не всегда ведут к позитивным переменам в обществе.
Рядовое, однократное улучшение в какой-либо стороне общественной жизни, связанное с повышением адаптационных возможностей социального организма, называется инновацией.