Раскол РСДРП на меньшивиков и большевиков начался на Втором съезде.
Второй съезд РСДРП в 1903 г. был настоящим учредительным съездом партии; но в период его работы произошел также знаменитый раскол между большевиками и меньшевиками, который расширялся и углублялся и в конце концов после 1912 г. привел к окончательному формальному размежеванию.
На съезде произошло разделение по вопросу о характере создающейся партии. Ленин, считал, что объективные предпосылки мировой социалистической революции уже созрели, в том числе в России. Для успеха требуется партия - руководитель борьбы пролетариата. Но в условиях самодержавия партия должна быть подпольной замкнутой дисциплинированной организацией профессиональных революционеров, строящейся сверху вниз, а не наоборот, как в ЗападнойЕвропе. Бывший соратник Ленина по петербургскому Союзу борьбы Мартов, следуя традициям социал-демократии, настаивал на необходимости не участия под руководством партийной организации, а лишь содействия партии ее членов. Принята была формулировка Мартова. Но по многим другим вопросам принятой программы, в частности в отношении диктатуры пролетариата, а также при выборах в ЦК большинство поддержало Ленина, ставшего лидером большинства или большевиков. Менее радикальное направление, поначалу также экстремистское, но больше ориентировавшееся на европейскую социал-демократию и классический марксизм, получило неофициальное название меньшевиков, оказавшихся к 1904 г. в большинстве в ЦК и редакции Искры.
Раскол охватил руководство партии, обозначился в ее теоретической мысли, но не затронул в то время партийные низы. Позже обособление большевизма и меньшевизма как течений политической мысли перешло в возникновение фракций, но процесс развивался постепенно, прерываясь периодами объединения.