Рефлексом называют ответную реакцию организма на раздражение, осуществляемую при участии нервной системы. Рефлексы бывают безусловные — врожденные и условные — приобретенные в течение жизни.
Безусловные рефлексы обеспечивают выживание организма и вида в постоянных условиях среды и на ранних этапах жизни. К ним относятся защитные (мигание при попадании соринки в глаз), ориентировочные (изучение окружающего мира), пищевые (сосание у детей, выработка слюны). Инстинкты тоже носят врожденный характер, их иногда рассматривают как сложную последовательность безусловных рефлексов. Важнейшим инстинктом является продолжение рода.
Для приспособления к новым условиям служат условные рефлексы. Они образуются при наличии определенных условий и обеспечивают наилучшую ответную реакцию. Примером условного рефлекса является прилет птиц к знакомой кормушке, распознавание съедобного и несъедобного (поначалу птенец клюет все подряд) , обучение собаки командам.
Рефлекторная дуга безусловного коленного рефлекса включает:
рецептор — окончание чувствительного нейрона,
нервные пути, по которым сигнал передается в центральную нервную систему — чувствительный нейрон, который передает сигнал в спинной мозг,
исполнительный нейрон в передних корешках спинного мозга, передающий ответную команду,
орган, производящий ответную реакцию, — мышца.
Большинство дуг других рефлексов включают дополнительно вставочные нейроны.