В 1880-е годы XIX века в основном завершился промышленный переворот и переход мануфактурного к фабричному производству. В ведущих отраслях народного хозяйства стали преобладать паровые машины и разнообразная техника — механические станки, оборудование, механизмы, прежде всего, в обрабатывающей промышленности. Так, с 1875 по 1892 годы количество паровых двигателей в России увеличилось вдвое, а их мощность — в три раза. За последние десятилетия XIX века появились и начали быстро развиваться новые отрасли: угольная, нефтедобыча и нефтепереработка, машиностроение, химическое производство и др. К традиционным промышленным районам в Центре, на Урале и в Прибалтике прибавились новые: угольно-металлургический в Донбассе и Криворожье. Выросли крупные промышленные центры: Юзовка, Горловка, Нарва, Орехово-Зуево, Ижевск и др. За 1860— 1895 годы выплавка чугуна выросла в 4,5 раза, добыча угля — в 30 раз. Производство чугуна передвинулось с Урала на юг России. В Донбассе сосредоточилось 70% всей добычи угля страны. Появились крупные машиностроительные заводы по производству паровозов (Коломна), пароходов (Сормово), сельскохозяйственной техники (Харьков, Одесса, Бердянск)1.
В 1890-е годы количество выпущенных паровозов увеличилось в два раза по сравнению с 1870-ми годами, что позволило полностью отказаться от их ввоза из-за границы. За 30 послереформенных лет были построены такие крупные машиностроительные предприятия, как механический завод Нобеля, Обуховский сталелитейный и пушечный в Петербурге, механический в Перми и т.д.
На юге страны были построены передовые по техническому оснащению металлургические заводы. Так, в 1872 году вступила в строй первая доменная печь в Юзовке (на заводе английского промышленника Дж. Юза), через два года — на Сулинском металлургическом заводе. Несколько лет спустя Юзовский и Сулинский заводы перешли на богатую руду из Кривого Рога, что привело к быстрому подъему черной металлургии в этом регионе.
Вскоре к ним присоединился металлургический район с центром в Екатеринославе. Молодая южная металлургия, выросшая на вольной, а не на крепостной рабочей силе, превратилась в основную индустриальную базу страны. К началу 1890-х годов здесь производилось более 20% всего российского чугуна, а к концу века — 62%. Свыше 65% общероссийского объема угля добывалось в Донбассе. Каменный уголь стал важнейшим энергоносителем для всей промышленности и транспорта2.
Среди новых отраслей наиболее быстро развивалась нефтедобыча и нефтепереработка, прежде всего, в районе Баку. Первоначально там существовала система откупов нефтяных колодцев на определенный срок. С 1872 года нефтяные районы стали сдаваться в долгосрочную аренду с торгов. В это же время стала внедряться новая техника — бурение скважин и выкачивание нефти при помощи паровых двигателей. Все это позволило увеличить добычу нефти за 1870—-1890-е годы с 1,7 до 243 млн. пуд., то есть в 140 раз. К концу XIX века нефтедобыча возросла до 633 млн. пуд., что позволило России выйти на первое место в мире по этому показателю. Из нефтепродуктов большим спросом стал пользоваться керосин для бытового потребления. Мазут и бензин в промышленности и на транспорте использовался пока в незначительном количестве.