Во-первых либералы в первоначальном значении — свободомыслящие, вольнодумцы.
Либералами называют также последователей и сторонников либерализма и членов либеральных партий в ряде буржуазных государств.
Либеральное движение развивалось среди деятелей земского и городского самоуправления как оппозиция единовластной системе правления. Либералы требовали политических прав местным представительным органам, создания общегосударственного представительного органа, введения конституции с демократическими правами и свободами.