Творчество В. А. Жуковского открыло русскому читателю в начале XIX века неожиданный и таинственный мир романтизма. Великий поэт и переводчик сочинил множество элегий, посланий, романсов, баллад и эпических произведений. Особую известность принесли поэту баллады. Именно этот жанр он ввел в русскую поэзию. У Жуковского встречаются три вида баллад — «русские» , «античные» и «средневековые» . Название «русские» баллады условно, потому что Жуковский переделывал на национальный лад зарубежную средневековую балладу. «Светлана» — самое знаменитое произведение Жуковского, это перевод-переложение баллады немецкого поэта Бюргера «Леонора» . Сюжет «Светланы» основан на традиционном старинном мотиве народных исторических и лирических песен: девушка ждет жениха с войны. События разворачиваются таким образом, что счастье зависит от самой героини. Жуковский использует типичную ситуацию «страшной» баллады: Светлана мчится по фантастической дороге в мир темных сил. Сюжет произведения «вырывается» из реальности (гадания девушек в «крещенский вечерок» ) в сферу чудесного, туда, где нечистая сила совершает свои черные дела. Дорога в лес, во власть ночи — это дорога от жизни к смерти. Однако Светлана не умирает, и ее жених не погибает, а возвращается после долгой разлуки. В балладе счастливый конец: героев ожидает свадебный пир. Такая концовка напоминает русскую народную сказку.
Главная героиня в балладе наделена лучшими чертами национального характера — верностью, чуткостью, кротостью, простотой. В Светлане сочетается внешняя красота с внутренней. Девушка — «милая» , «красавица» . Она молода, открыта для любви, но нелегкомысленна. Целый год, не получая вестей от жениха, героиня верно ждет его. Она способна на глубокое чувство.
Мир народной культуры оказал влияние на духовное развитие Светланы. Не случайно автор начал балладу с описания русских обрядов и обычаев, связанных с церковным праздником Крещения, с венчанием в Божьем храме. Так поэт объясняет народные истоки чувств Светланы: надежда и долг в сердце героини оказываются сильнее сомнений.
Народные представления у девушки сочетаются с религиозными, с глубокой верой в Бога и в судьбу. Имя главной героини образовано о слова «светлый» и связывается с выражением «Божий свет» , который проник в ее чистую душу. Светлана надеется на Божью помощь и постоянно обращается к Богу за душевной поддержкой.
В награду за истинную веру, за кротость и терпение Бог спасает девушку. Светлана не погибает в разлуке с любимым, а обретает счастье на земле. Жуковский считал, что даже гибель жениха не сможет уничтожить любовь. Поэт был убежден, что любящие души соединяются и за пределами земного бытия.
Своеобразный сказочный «двойник» героини — «белоснежный голубок» . Это и есть тот самый «ангел-утешитель» , к которому Светлана обращалась до гадания и умоляла: «Утоли печаль мою» . Это и есть добрый посланник небес, «с светлыми глазами» . Эпитет дает представление о чистоте, святости ангела. Он хранит Светлану.
В балладе «Светлана» побеждает добро, торжествуют народно-религиозные начала. Жуковский раскрыл в своем произведении характер русской девушки, открытой и сердечной, чистой, радующейся жизни. Светлана достойна счастья, потому что в ней «душа — как ясный день... »