Карамзин является ярким представителем сентиментализма — течения, возникшего в европейской культуре во второй половине XVIII века. К тому времени стало понятно, что невозможно переделать мир по законам разума, что между действительностью и мечтой чаще всего возникает конфликт, который человек преодолеть не в силах. Сентименталисты верили в то, что все пороки человека коренятся в негативном влиянии общества, а личность изначально морально чиста и нравственна. Прислушиваясь к себе, наблюдая за своими эмоциями и движениями души, возвращаясь к природе, человек может "очиститься", стать лучше. Жан Жак Руссо писал, что "человек, живущий по законам природы, нравственнее".
Бедная крестьянская девушка Лиза влюбляется в молодого красивого дворянина Эраста. Но если Лиза — идеал "естественного человека", добрая, искренняя, открытая, способная нежно и преданно любить, то Эраст "вел рассеянную жизнь, думал только о своем удовольствии, искал его в светских забавах".
Как поэтичны и трогательны свидания Эраста и Лизы на лоне природы! С каким тонким психологизмом удалось Карамзину описать надежды, радости и печали влюбленных! Герои повести уже не манекены, не носители какой-либо одной отличительной черты, а настоящие, живые, реальные люди, умеющие чувствовать и переживать.