Сентиментализм — литературное направление, которое ставило своей целью пробудить чувствительность в человеке. Сентиментализм обратился к описанию человека, его чувств. Сентиментализм открыл, что человек, сострадая ближнему, помогая ему, разделяя его горести и печали, может испытывать чувство удовлетворения.
Велико было историческое противостояние сентиментализма классицизму. Классицизм основан на культе разума. Страшные события Французской революции, которой закончился блистательный век Просвещения, заставили усомниться в главенстве разума в человеческой природе. «Всегда ли рассудок есть царь чувств твоих?» — спрашивает своего героя Карамзин («Бедная Лиза»). Чувство было провозглашено основой человеческой личности. Сентименталисты считали, что, воспитав в человеке чувствительность, способность откликаться на чужую боль, можно победить зло.
Герои произведений сентименталистов — простые люди с богатым духовным миром. Они часто проливают слёзы, вздыхают, ахают — не только женщины, но и мужчины, и нам, живущим в XXI веке, такое поведение кажется немного смешным. Но обратим внимание на те изменения в изображении личности, которые являются совершенно новыми по сравнению с эстетикой классицизма. В классицизме герой воплощает в себе всеобщее — в сентиментализме герой приобретает индивидуальность. Чтобы изобразить индивидуальность, необходимо вглядеться пристально в черты характера — так зарождается психологизм.
Писатель-сентименталист создаёт в своём произведении особый образ — образ автора-рассказчика. В классицизме авторская позиция — объективность. В сентиментализме писатель стремиться высказать собственное отношение к описываемым событиям, образ автора-рассказчика индивидуализируется. В статье «Что нужно автору» Н. М. Карамзин писал: «Ты хочешь быть автором: читай историю несчастий рода человеческого — и если сердце твоё не обольётся кровию, оставь перо, — или оно изобразит нам хладную мрачность души твоей».