Понятие тоталитаризма происходит от латинских слов «totalitas» - цельность, полнота и «totalis» - весь, полный, целый. Обычно под тоталитаризмом понимают политический режим, основанный на стремлении руководства страны подчинить уклад жизни людей одной, безраздельно господствующей идее и организовать политическую систему власти так, чтобы она помогала реализации этой идее.
Тоталитарный режим является, как правило, порождением первой половины 20 века, это фашистские государства, социалистические государства периодов «культа личности» . Формирование политических тоталитарных режимов стало возможным на индустриальной стадии развития человечества, когда технически стали возможные не только всеобъемлющий контроль над личностью, но и тотальное управление ее сознанием, особенно в периоды социально-экономических кризисов. Первые тоталитарные режимы были сформированы после первой мировой войны (1914-1918),а политическое значение ему впервые придали руководители и идеологи фашистского движения в Италии. В 1925 г. Бенито Муссолини был первым, кто пустил в оборот термин «тоталитаризм» . После второй мировой войны предметом дополнительного изучения политических режимов стали Китай, страны Центральной Европы. Тоталитарный режим чаще возникает в кризисных ситуациях - послевоенных, в ходе гражданской войны, когда надо жесткими мерами восстанавливать хозяйство, наводить порядок, устранять в обществе распри, обеспечивать стабильность. Социальные группы, нуждающиеся в защите, поддержке и заботе государства, выступают его социальной базой.
Выделяют следующие признаки, отличающие все тоталитарные государственные режимы от демократии: всеобщая государственная идеология
одна массовая партия, возглавляемая лидером
особо организованная система насилия, террора как специфического средства контроля в обществе
жестко централизованный контроль над экономикой и монополия государства на средства массовой информации