Окончательное формирование сословий в России произошло во время царствования Екатерины II. Именно Екатерина определила значение, права и обязанности разных сословий.
Программными документами стали Жалованные грамоты дворянству и городам.
Сложилось четыре сословия: дворянство, мещане, крестьянство и духовенство.
Дворянство сложилось из разных разрядов служилых людей (бояр, окольничих, дьяков, подьячих, детей боярских и пр. ) и превратилось в течение века из служилого сословия в правящее, привилегированное.
Мещане (население городов) состояли из 6 разрядов: «настоящие городские обыватели» , владельцы недвижимости в черте города; записанные в гильдии; состоявшие в цехах ремесленники; иностранные и иногородние купцы; именитые граждане (капиталисты и банкиры, имевшие капитал не менее 50 тысяч рублей, оптовые торговцы, судовладельцы, ученые, художники, музыканты) ; прочее посадское население
В XVIII в. оформилось несколько категорий крестьянства: государственные (бывшие черносошные и народы, платившие ясак, однодворцы) , помещичьи (все прежние категории зависимых людей (крепостных, холопов) , принадлежавших фабрикам и заводам) , удельные (на землях царского удела) .
Духовенство состояло из двух частей: белого, приходского (от рукоположения) и черного, монашеского (от пострижения) . Только первая составляла собственно сословие, ибо вторая часть не имела наследников (монашество давало обет безбрачия).