По окончании предпоследней турецкой кампании казак Прокофий Мелехов
привел домой, в станицу Вешенская, пленную турчанку. От их брака родился
сын, названный Пантелеем, такой же смуглый и черноглазый, как и его
мать. Впоследствии Пантелей Прокофьевич занялся обустройством хозяйства и
значительно расширил свои угодья. Он женился на казачке по имени
Василиса Ильинична, и с тех пор стала турецкая кровь скрещиваться с
казачьей. Так, старший сын Пантелея Прокофьевича, Петро, пошел в мать:
он был невысоким, курносым и русоголовым; а младший, Григорий, больше
напоминал отца: такой же смуглый, горбоносый, диковато-красивый, такого
же бешеного нрава. Кроме них, мелеховская семья состояла из отцовской
любимицы Дуняшки и Петровой жены Дарьи. Ранним утром Пантелей
Прокофьевич зовет Григория на рыбалку, во время которой требует, чтобы
сын оставил в покое Аксинью Астахову, жену мелеховского соседа Степана.
Григорий с приятелем Митькой Коршуновым идет продавать пойманного сазана
богатому купцу Мохову и знакомится с его дочерью Елизаветой. Петро и
Степан уезжают в лагеря на сбор, а Григорий продолжает заигрывания с
Аксиньей. Когда Аксинье было шестнадцать лет, её изнасиловал
собственный отец, убитый затем матерью и братом девушки. Через год её
выдали замуж за Степана Астахова, который, не простив «обиды», начал
избивать Аксинью и ходить по жалмеркам. Поэтому, когда Гришка Мелехов
стал проявлять к ней интерес, у не знавшей любви Аксиньи, к её ужасу,
зародилось ответное чувство. Вскоре она сходится с Григорием. Влюбленные
не скрывают свою связь, и обо всем становится известно как Пантелею
Прокофьевичу, так и Степану. Тот, возвратившись, принимается зверски
избивать Аксинью, а отец решает поскорее женить Григория на Наталье,
сестре Митьки Коршунова. Степан Астахов, подравшись с братьями
Мелеховыми, становится их заклятым врагом. Аксинья пытается, но не может
подавить свое чувство к Григорию. Сватовство Пантелея Прокофьевича дает
положительные результаты, поскольку Наталья Коршунова влюбляется в
Григория. Он, в свою очередь, предлагает Аксинье покончить с их связью.
Григорий женится на Наталье, не испытывая к ней никаких чувств. Митька
Коршунов вывозит Елизавету Мохову на рыбалку и там насилует. По хутору
начинают ползти грязные слухи, и Митька идет свататься к Елизавете. Но
девушка отказывает ему, а Сергей Платонович Мохов спускает на Коршунова
собак. Григорий осознает, что его чувство к Аксинье не умерло. Она же
внешне примиряется с мужем, но продолжает любить Григория. Федот
Бодовсков знакомится со Штокманом. Тому удается остановить драку у
мельницы, в ходе которой Митька Коршунов избивает купца Мохова. На
допросе у следователя Штокман рассказывает, что в 1907 г. сидел в тюрьме
«за беспорядки» и отбывал ссылку. Григорий признается Наталье, что не
любит её. Во время поездки за хворостом братья Мелеховы встречают
Аксинью. Возобновляется связь Аксиньи с Григорием.