Конфликт комедии «Горе от ума» представляет собой две линии, развивающиеся параллельно и находящиеся между собой в постоянной взаимосвязи, как бы подталкивающие развитие друг друга. Один конфликт — любовный, в котором «девушка сама неглупая предпочитает дурака умному человеку». Другой конфликт — общественный, в котором этот «умный человек» вступает в противоречие «с обществом, его окружающим», где «его никто не понимает, никто простить не хочет», где «25 глупцов на одного здравомыслящего человека» (из письма А. Грибоедова П. Катенину). Создавая свою комедию, Грибоедов новаторски подошел к господствующему в современной ему драматургии классицистическому правилу «трех единств». Требуемое классицизмом единство времени и места (действие происходит в течение суток и только в доме Фамусова) развивается не искусственно, а мотивировано развитием сюжета и конфликта комедии. В драматургии классицизма действие «двигали» внешние причины. В комедии «Горе от ума» автор сосредоточил все свое внимание на внутренней жизни героев. Именно духовный мир персонажей, их мысли и чувства создают систему взаимоотношений героев комедии и определяют ход действия.
Грибоедов сместил привычные для классицистической драмы рамки развития конфликта. Согласно канонам, первое действие пьесы представляло собой экспозицию, во втором происходила завязка конфликта, в третьем противоречия нарастали, четвертое являлось кульминацией, в пятом наступала развязка. Грибоедов оставляет всего четыре действия, объединив в первом экспозицию и завязку. Приехавший в дом Фамусова друг детства и поклонник Софьи Чацкий надеется объясниться с ней в своих чувствах и удостовериться в ее любви. Вместо этого он найдет в начале дня только холодное и равнодушное отношение, потом ненависть, а к концу суток будет объявлен сумасшедшим, в чем не последнюю роль сыграет Софья. Достаточно было одного дня, чтобы разыгралась не только личная, но и общественная драма Чацкого, обнаружилась несовместимость свободно мыслящей личности и консервативного фамусовского общества, которое пытается каждого подогнать под свои мерки. Сюжет произведения насыщен диалогами, в которых выражена вся суть противостояния Чацкого и ненавистного ему общества крепостников. В сцене бала, где Грибоедов введет большое количество персонажей, разыграется настоящее сражение с силами, намного превосходящими одинокого бунтаря Чацкого, и он будет вынужден бежать из дома Фамусова, из ненавистной ему Москвы «искать по свету, // где оскорбленному есть чувству уголок». В пьесе нет обязательного для классицизма торжества добродетели и наказания порока. Если любовный конфликт получает развязку (Чацкий узнал, что Софья его не любит), то разрешение конфликта общественного как бы выносится за рамки произведения — в жизнь, где еще предстоит немало сражений между Чацкими и фамусовцами. Такой открытый финал произведения — отличительная черта реализма.