Кулигин – «мещанин, часовщик-самоучка, отыскивающий перпетуум-мобиле» (т. е. вечный двигатель).
К. – натура поэтическая и мечтательная (восхищается красотой волжского пейзажа, например). Первое его появление ознаменовано литературной песней «Среди долины ровныя…» Это сразу же подчеркивает книжность К., его образованность.
Но в то же время технические идеи К. (установка в городе солнечных часов, громоотвода и т. д.) явно устарели. Эта «устарелость» подчеркивает глубинную связь К. с Калиновом. Он, конечно же, «новый человек», но сложился он внутри Калинова, что не может не сказаться на его мироощущении и жизненной философии. Главное дело жизни К. – мечта об изобретении вечного двигателя и получение за него миллиона от англичан. Этот миллион «антик, химик» Калинова хочет потратить на родной город: «работу надо дать мещанству-то». А пока К. довольствуется более мелкими изобретениями на благо Калинова. На них он вынужден постоянно выпрашивать деньги у богатых людей города. Но они не понимают пользы изобретений К., высмеивают его, считая чудаком и сумасшедшим. Поэтому кулиговская страсть к творчеству остается нереализованной в стенах Калинова. К. жалеет своих земляков, видя в их пороках результат невежества и бедности, но ни в чем не может им помочь. Так, его совет простить Катерину и больше не поминать о ее грехе невыполним в доме Кабанихи. Этот совет хорош, он исходит из гуманных соображений, но не учитывает характеры и убеждения Кабановых. Таким образом, при всех положительных качествах К. – натура созерцательная и бездейственная. Его прекрасные мысли никогда не перерастут в прекрасные действия. К. так и останется чудаком Калинова, его своеобразной достопримечательностью.