Историки выдвинули два способа выделять такие группы людей в средневековом обществе. Первый способ – выделение сословий, то есть таких групп людей, которые имеют строго определённые права и обязанности в обществе, передаваемые по наследству. Сословия замкнуты: перейти из одного сословия в другое очень трудно или почти невозможно. Это значит, что в каком сословии человек родился, в том он, как правило, и проживал всю свою жизнь. В средневековье существовало три сословия, каждое из которых имело определённое занятие. По престижности и важности этого занятия сословия получили номера. Люди средневековья чётко знали, к какому сословию они относились. Идея разделения на сословия была подкреплена христианским учением: считалось, что сам бог выделил три сословия (поэтому номер сословия определял его близость к богу) и предназначил каждому человеку место в одном из них. Поэтому стремиться перейти из одного сословия в другое означало выступать против «божьей воли». Только первое сословие пополнялось за счёт выходцев из других сословий, хотя принадлежность к сословию воюющих и работающих считалась наследственной. В отдельных редких случаях право перейти из одного сословия в другое даровалось королём.