Вид — совокупность особей, обладающих наследственным сходством морфологических, физиологических и биологических особенностей, свободно скрещивающихся и дающих плодовитое потомство, приспособившихся к определенным условиям жизни и занимающих в природе определенный ареал.
Вид представляет собой одну из основных форм организации живого. Однако определить, принадлежат ли данные особи к одному виду или нет, иногда бывает трудно. Поэтому для решения вопроса о принадлежности особей к данному виду используется целый ряд критериев:
Морфологический критерий основан на внешних различиях между видами животных или растений.
Географический критерий основан на том, что каждый вид обитает в пределах определенного пространства (ареала).
Экологический критерий предполагает, что каждый вид характеризуется определенным типом питания, местом обитания, сроками размножения, т. е. занимает определенную экологическую нишу.
Этологический критерий заключается в том, что поведение животных одних видов отличается от поведения других.
Генетический критерий заключает в себе главное свойство вида — его генетическую изоляцию от других. Животные и растения разных видов почти никогда не скрещиваются между собой.
По одному из критериев нельзя точно различать виды между собой. Определить принадлежность особи к конкретному виду можно только на основании совокупности всех или большинства критериев. Особи, занимающие определенную территорию и свободно скрещивающиеся между собой, называются популяцией.
Популяция — совокупность особей одного вида, занимающих определенную территорию и обменивающихся генетическим материалом. Совокупность генов всех особей в популяции называется генофондом популяции. В каждом поколении отдельные особи вносят больший или меньший вклад в общий генофонд в зависимости от их приспособительной ценности. Неоднородность организмов, входящих в популяцию, создает условия для действия естественного отбора, поэтому популяция считается наименьшей эволюционной единицей, с которой начинается эволюционные преобразования вида. Популяция, таким образом, представляет собой надорганизменную формулу организации жизни. Популяция не является полностью изолированной группой. Иногда происходит скрещивание между особями различных популяций. Если какая-то популяция окажется полностью географически или экологически изолированной от других, то она может дать начало новому подвиду, а впоследствии и виду.
Каждая популяция животных или растений состоит из особей разного пола и различного возраста. Соотношение численности этих особей может быть различно в зависимости от времени года и природных условий. Численность популяции определяется соотношением рождаемости и смертности составляющих ее организмов. Если на протяжении достаточно длительного периода времени эти показатели равны, то численность популяции не изменяется. Изменить численность могут факторы среды и взаимодействие с другими популяциями.