Палеолит - древний каменный век, его первый период (более 2 млн. лет назад до 10-го тысячелетия до н.э.). Время существования ископаемого человека, пользовавшегося оббитыми каменными, деревянными и костяными орудиями, занимавшегося собирательством и охотой. Умение добывать и хранить огонь, строить жилища и шить одежду, позволили древнему человеку продвинуться на север в приледниковую зону, где среднегодовые температуры составляли -10-12 градусов. Древнекаменный век совпадает со временем последнего оледенения, являвшегося одним из самых сильных. Ледяной панцирь покрывал огромные пространства на территории Европы, Северной Америки, Азии. Климат был гораздо холоднее современного. По окраинам ледяной пустыни располагались заболоченные тундровые ландшафты, переходившие в холодные степи и лесостепи. Климат был сухой и малоснежный, что позволяло мамонтам, северному оленю, стадам бизонов и лошадей пастись здесь круглый год. В связи со столь суровыми погодными условиями палеолитической эпохи длительное время считалось, что в это время территория Европейского Северо-Востока была сплошь покрыта льдами и непригодна для жизни человека. Однако палеолитические памятники на территории России опровергли эту точку зрения.
Крупнейшие из них - Костенки и Сунгирь.
1. Характерные археологические находки палеолита
Новейшие открытия показали, что верхнепалеолитическое время начинается на востоке приледниковой Европы по геологическим масштабам значительно раньше, чем думали прежние исследователи. Морские отложения перекрывают мощной толщей мустьерское поселение у нынешнего Волгограда, на Волге.
В условиях более благоприятного тёплого климата (микулинское межледниковье), из своих «убежищ» на Балканах и на Северном Кавказе распространяется теплолюбивая растительность. Если сначала росли одни елово-сосновые леса, то затем широко распространяется дуб, достигший полярного круга, граб, липа и бук. В средней части Русской равнины находилась зона широколиственных лесов. К северу от неё росли смешанные хвойно-широколиственные леса и, наконец, ещё дальше на севере, вплоть до Ледовитого океана, - хвойные леса. В следующий, валдайский этап сплошной массив льда был несравненно меньше по размеру. К нему вплотную примыкала зона своеобразной приледниковой растительности, состоявшей из горно-тундровых, лесных и степных видов. Южнее находилась зона лесостепи, а за ней - обширные степные пространства. Это было время наиболее широкого распространения «мамонтовой фауны» - мамонта, шерстистого носорога, северного оленя, песца, обского лемминга, сайги, байбака.
На способы охоты указывает нередко само расположение древних стоянок этой эпохи. Они находятся вблизи скалистых обрывов и оврагов, в пересечённой местности, представлявшей наибольшие удобства для устройства загонов и облавной охоты.